Cuando el zoólogo Ivan Sazima salió a dar un paseo en el sureste de Brasil en un cálido día septiembre de 2013, esperaba encontrar algún comportamiento animal digno de estudio, pero lo que no esperaba era ser testigo de un acto de necrofilia entre lagartos. De repente se encontró con un macho tratando de aparearse con una hembra muerta de la misma especie, Salvator merianae,conocidos como lagartos overos o tegus argentinos.
«Fue una verdadera sorpresa, porque nunca había observado este comportamiento en lagartos, solo en ranas», afirma el experto, de la Universidad de Campinas, en São Paulo.
La necrofilia se da en otras especies de lagartos, pero es la primera vez que se documenta en tegus argentinos, una de las especies de lagarto más común de América del Sur. Sazima vio cómo el macho pasaba la lengua por el cuerpo de la hembra, un gesto común durante el cortejo, y trataba de copular con ella durante cinco minutos. Entonces llegó una bandada de gansos, provocando la huida del lagarto.
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El experto volvió al día siguiente al mismo sitio, pero entonces el cadáver ya había comenzado a descomponerse. Sin embargo, el hedor no desanimó a otro macho de la especie, que intentó aparearse con el cuerpo durante casi una hora, en la que llegó a morderle la cabeza, otro comportamiento típico de cortejo. De vez en cuando descansaba sobre el cuerpo de la hembra, hasta que finalmente se marchó.
Pero ¿qué atrae a algunos lagartos a hembras muertas? Según los expertos, a pesar de que es un comportamiento que se ha observado repetidas veces, se sabe muy poco sobre él. En cuanto a lo que vio Sazima, este cree que simplemente los machos creyeron que la hembra estaba viva. En primer lugar, el cuerpo todavía estaba caliente y probablemente las feromonas todavía atraían a posibles amantes.
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Curiosamente, la necrofilia parece ser beneficiosa al menos para una especie: una pequeña rana amazónica llamada Rhinella proboscidea. Un estudio de 2013 demostró que los machos de esta especie pueden extraer huevos de parejas sexuales ya muertas y fertilizarlos, un proceso llamado «necrofilia funcional».
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