Inducir a un ser humano en un estado de letargo hasta poder salvarle la vida es un sueño cada día más cercano. Un equipo de cirujanos del hospital de Pittsburg, en Pensilvania (EEUU), inducirá a diez pacientes que lleguen en estado crítico a urgencias a un estado de animación suspendida. La idea es conseguir más de tiempo para tratar las heridas sin que el cerebro y otros órganos importantes sufran daños. El doctor Peter Rhee, de la Universidad de Arizona, es uno de los diseñadores del sistema y el que probó su eficacia en animales. En su larga trayectoria como cirujano del ejército ha visto morir a decenas de personas heridas de bala porque no hubo tiempo para estabilizarlas. Charlamos con él por teleconferencia para que nos explique en qué consiste este pequeño gran avance para la medicina.
¿Han realizado ya el primer tratamiento para salvar la vida de un paciente?
No, de momento aún estamos esperando al primer candidato.
Pero sucederá en los próximos días...
Sí. Después de hacer todo el trabajo previo hemos llegado a un punto en que consideramos que no van a producirse daños en los ensayos clínicos. Actualmente seguimos utilizando la hipotermia como el principal sistema para evitar que se dañe la actividad cerebral. Esto se hace todos los días en EEUU, en España y el resto del mundo, para cualquier neurocirugía o cirugía cardiaca. Pero la cuestión es, ¿podemos hacer esto en una situación de trauma, en la que nos llega una persona a la que se le acaba de parar el corazón? La cuestión es cuál es la definición de muerte. La definición técnica es que cuando tu cerebro no funciona y tu corazón se para, estás muerto. Es lo que todo el mundo asume. Pero lo que vemos durante la cirugía es que si has enfriado el cerebro lo suficiente, no estás realmente en muerte cerebral. Sabemos que tenemos un cierto periodo de tiempo - entre una y dos horas - antes de poder hablar de muerte irreversible. Sé que suena raro, pero tenemos muchos casos de personas que se caen a un lago helado y han estado un largo tiempo "muertos", y todavía podemos traerlos de vuelta, porque su cerebro se ha conservado con hipotermia. Así que la idea es cuando alguien llega y ha perdido mucha sangre y se muere ante tus ojos, podemos enfriarlo lo suficientemente rápido para obtener otros 45 minutos o unas horas adicionales antes de que no haya retorno posible.
Leí el otro día en The New York Times que para salvar a un paciente ustedes tienen que "matarlo" primero, ¿es correcto usar esos términos?
Te diré lo que hacemos ahora normalmente si te han disparado en el abdomen, te has desangrado hasta la muerte y tu corazón se ha quedado sin fuerza para bombear sangre al cerebro. Tenemos unos cinco minutos para abrir tu pecho, coger tu aorta - que es la principal vía que sale del corazón y va hacia la parte inferior del cuerpo - y redirigirla hacia tus órganos vitales y el cerebro. Pero con esto fallamos un 95% de las veces. El nuevo protocolo que vamos a intentar es poner una cánula en la aorta e inyectar una solución salina muy fría, que detendrá el corazón, pero técnicamente no estamos "matando" al paciente, no creo que esa palabra sea adecuada. Lo que estamos intentando ahora es conservar el cerebro para tener un tiempo extra para devolverlo a la vida después de curar sus heridas.
¿Cómo fueron los experimentos previos con animales?
Hay dos laboratorios trabajando en esto, uno es el mío, que investiga por el lado militar, y otro de la Universidad de Pittsburgh. Ellos utilizaron perros y nosotros cerdos. Lo que pudimos hacer fue sacar toda la sangre del animal, rellenarlo con una solución de potasio (que para toda la actividad) y bajar la temperatura del cerebro a 10 C durante dos o tres horas. Lo que descubrimos fue que el animal podía estar en ese estado de "muerte" de dos a tres horas y que después todavía podíamos traerlo de vuelta a la vida.
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