El viajero que atrapa fantasmas en los espejos

La primera impresión que se llevan los lugareños cuando ven llegar aStephen Sumner con su bicicleta cargada de espejos es que se trata de un extranjero excéntrico. Este fornido canadiense de 53 años recorre la región de Battambang, en el noroeste de Camboya, y utiliza los espejos paracalmar el dolor de las personas a las que han amputado alguno de sus miembros. Tras una guerra civil de treinta años, esta zona del mundo es una de las más castigadas por las minas antipersona. Se calcula que desde 1979 a 2011 las minas que quedaron sin explotar han matado a 20.000 camboyanos y herido a más de 44.000.

Estamos en la aldea de Spean Tomneap y el periodista Srinath Perur relata en un reportaje para Mosaic una de las mañanas típicas de Stephen. El viajero habla con Ven Phath, un camboyano padre de cinco hijos queperdió la pierna por encima de la rodilla tras pisar una mina en 1983. El hombre todavía siente la pierna fantasma y en ocasiones este miembro invisible le causa horribles dolores. Stephen le ofrece un pequeño espejo alargado y le enseña a utilizarlo. "Míralo, muévelo, imagina", le dice. Durante unos minutos, el hombre mira el reflejo de su pierna real en el lugar en el que se encuentra su miembro fantasma y, como si fuera un truco de magia, al cabo de un rato se encuentra mejor y deja de dolerle. "Si haces esto dos veces al día, unos diez minutos y durante cinco semanas, el dolor desaparecerá", le dice Stephen.

Stephen Sumner perdió la pierna hace más de una década en un accidente de moto, cuando un coche chocó contra él. Estuvo en coma varios días y cuando despertó su pierna no estaba allí, pero sufría un dolor espantoso más allá del muñón, en un miembro imaginario. "Todo estaba bien", relata el canadiense, "peromi pierna, que no estaba allí, me estaba matando". Este dolor de miembro fantasma es una sensación casi universal entre las personas amputadas y en los casos más graves alcanza niveles insoportables. Durante muchos años este tipo de dolores se consideraron de tipo psicosomático, pero en los años 90 un neurocientífico de la Universidad de California, San Diego, el doctor V.S. Ramachandran encontró que el origen del trastorno podía tener que ver con en el mapa motor del cerebro, lo que le llevó a desarrollar una curiosa solución.

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