Leones del Serengeti

Dicen que los gatos tienen siete vidas, pero nadie ha dicho que los leones del Serengeti también las tengan. La vida es difícil y precaria en esta tierra despiadada, y la muerte es irrevocable. Para el ma­­yor de los depredadores africanos, así como para sus presas, la vida suele ser breve, y son más frecuentes los finales abruptos que los tranquilos declives. Con suerte, un león macho en libertad puede alcanzar los 12 años, una edad ya avanzada. Las hembras viven más, a veces hasta los 19. La esperanza de vida al nacer es muy inferior, para cualquier león, si se tiene en cuenta el elevado índice de mortalidad de los cachorros, la mitad de los cuales no cumple los dos años. Pero tampoco llegar a adulto es garantía de una muerte apacible. Para un macho joven, robusto y de poblada melena oscura, al que los investigadores llaman C-Boy, el fin parecía haber llegado la mañana del 17 de agosto de 2009.

Una sueca llamada Ingela Jansson, que trabajaba de ayudante de campo en un estudio a largo plazo sobre los leones, fue testigo del suceso. Conocía a C-Boy de encuentros anteriores; de hecho, ella fue quien le había puesto el nombre. (Según recuerda, había asignado a un nuevo trío de cachorros los «aburridos» nombres deA-Boy, B-Boy y C-Boy.) Habían transcurrido cuatro o cinco años y ahora el macho entraba en la plenitud de su vida. Desde el interior de un Land Rover, a 10 metros de distancia, la investigadora vio cómo otros tres machos atacaban en grupo a C-Boy y trataban de matarlo. La lucha del joven león para sobrevivir en condiciones tan hostiles refleja la situación de todos los leones del Serengeti, donde el riesgo constante de muerte, más incluso que la capacidad para causarla, configura la conducta social de este animal feroz, pero siempre en peligro.

Aquel día Jansson se había acercado al cauce seco del río Seronera para observar la manada conocida como Jua Kali. También estaba atenta a los machos adultos, entre ellos los «residentes».(Sin pertenecer estrictamente a ninguna manada, los leones machos forman coaliciones entre sí y controlan una o más manadas, de cuyos cachorros son los padres. Con esas manadas, de las que son residentes, establecen unas relaciones más o menos laxas. También desempeñan un importante papel de colaboración en la caza, sobre todo de las presas más grandes y peligrosas, como los búfalos o los hipopótamos, por lo que ofrecen al grupo algo más que genes y protección.) Los machos residentes de Jua Kali, como bien sabía Jansson, eran C-Boy y su único compañero de la coalición, Hildur, un donjuanesco león de melena dorada. Al llegar al río, la investigadora vio a lo lejos que un macho perseguía a otro. El que huía era Hildur, pero al principio Jansson no supo de qué huía, ni por qué.

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Por David Quammen, septiembre de 2013

fotos FOTOGRAFÍAS DE MICHAEL NICHOLS