Según un equipo internacional de científicos, el territorio que rodea el océano Pacífico, incluidas partes de Asia, Australia y la zona oeste del norte y sur de América, va a experimentar cambios climáticos más bruscos en el siglo XXI, pues versiones extremas de El Niño y La Niña, los patrones meteorológicos que pueden traducirse en fuertes lluvias o sequías, se darán con el doble de frecuencia (aproximadamente una vez cada diez años) si siguen aumentando los gases de efecto invernadero en su trayectoria actual.
«Los resultados son convincentes y aterradores a la vez, porque ahora sabemos que las consecuencias pueden ser terribles», afirma Wenju Cai, experto climático y director de dos estudios recientes sobre el tema. Si las predicciones resultan exactas, cabría esperar cientos de muertes relacionadas con el clima y daños económicos devastadores.
El último de los informes, publicado esta semana, se centra en La Niña. A partir de simulaciones por ordenador sobre cómo el aumento de gases de efecto invernadero alteran la temperatura en los océanos y la tierra, así como los patrones de viento, el estudio calcula que este siglo se darán los efectos más intensos cada 13 años, en lugar de cada 23. Por su parte, los efectos de El Niño se esperarán cada diez años, en lugar de cada 20.
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Durante el fenómeno de La Niña más reciente, a finales de los 90, el suroeste de Estados Unidos sufrió los efectos de una grave sequía, mientras que más de la mitad de Bangladesh se encontraba bajo el agua e inundaciones en China acabaron con la vida de miles de personas y provocaron casi 200 millones de desplazamientos.
Los estudios de Cai y sus colegas, por supuesto, no son la última palabra sobre el asunto. Lo mucho que queda por saber sobre el ciclo de Oscilación del Sur El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés), el nombre científico del fenómeno, quedó patente el año pasado cuando las predicciones de un gran ciclo no llegaron a materializarse.
Según Antonietta Capotondi, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, los vientos alisios representan un desafío para los modelos climáticos, pues la mayoría sugiere que, independientemente de El Niño y La Niña, los vientos deberían perder fuerza a medida que el clima se calienta, pero las observaciones más recienten indican que, por el contrario, se hacen cada vez más potentes.
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Aún así, la mayoría de los 21 modelos utilizados por el equipo de Cai predicen importantes cambios en los ciclos ENSO, por lo que las conclusiones, en opinión de Capotondi, que no participó en el estudio, son creíbles. «Su análisis es probablemente lo más preciso que puede ser», afirma.
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