La Unión Europea ha adoptado recientemente una ambiciosa estrategia para el desarrollo de la bioeconomía. En este contexto, las microalgasrepresentan un recurso biológico emergente de gran importancia por sus posibles aplicaciones en diferentes campos, en particular como una nueva fuente de nutrientes valiosos para el consumo humano y animal.
Un nuevo informe del JRC ofrece una revisión en profundidad de los sistemas de producción de microalgas, los mercados, los desarrollos de I+D y de cartera de productos, y da a conocer la opinión de los expertos sobre la actualidad europea y los retos futuros en el sector.
En el mercado de alimentos y piensos, las microalgas se utilizan en la actualidad, tanto enteras (como algas secas) como para la extracción de suplementos de alto valor energético y para la producción de colorantes. Aunque los volúmenes totales de producción y el tamaño del mercado de los alimentos y de suplementos nutracéuticos derivados de las microalgas son todavía relativamente pequeños con respecto a fuentes alternativas, el sector ha experimentado un crecimiento impresionante.
Las moléculas de las microalgas presentan ventajas específicas sobre sus alternativas sintéticas y tradicionales, incluyendo una mejor calidad de los productos relacionados con su conformación química, lo que hace de las microalgas una fuente comercialmente viable para el sector de alimentos, a pesar de los mayores costos de producción. De hecho, según los expertos el análisis del informe, muchos productores europeos están entrando en los mercados de moléculas de alto valor basados en microalgas, y las grandes multinacionales europeas ya empiezan a trabajar con los principales productores de microalgas en todo el mundo.
El informe destaca varios puntos fuertes de la UE, que la sitúan como un futuro líder en el campo, incluyendo su sólida capacidad científica y tecnológica, las inversiones activas en I + D, y su posición de liderazgo en el mercado agroalimentario mundial. Europa también se beneficia de los altos niveles de capital humano, entre ellos una fuerza de trabajo con la ingeniería adecuada y las habilidades técnicas para trabajar en la investigación de microalgas, su desarrollo y aplicación. Por otra parte, los efectos indirectos de la investigación en microalgas para el sector de los biocombustibles y para la producción sostenible de alimentos pueden contribuir a la mejora de la competitividad europea en el sector de alimentos y suplementes a base de microalgas en un futuro próximo.
A pesar de estos beneficios, la producción de alimentos y suplementos a base de microalgas, las empresas europeas se enfrentan a muchos obstáculos como la baja demanda europea y la compleja regulación de los nuevos alimentos, así como las condiciones climáticas desfavorables para la producción extensiva de microalgas a un precio competitivo.
El informe revela que, en opinión de los expertos, la UE tiene el potencial para convertirse en el líder del mercado de alimentos y suplementos a base de productos de microalgas en la próxima década. Sin embargo, para lograr una mayor participación en la producción frente a las limitaciones actuales, los nuevos productos a base de microalgas obtenidos en la UE estarán destinados principalmente a los mercados extranjeros, y la mayor participación en la producción mundial de las empresas europeas (actualmente se estima en alrededor de 5% del mercado mundial) puede ser el resultado de las adquisiciones estratégicas de empresas extranjeras.
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