El registro fósil tiene muchos secretos, pero el animal más grande de la historia - la ballena - no es uno de ellos. El empequeñecimiento de los dinosaurios, los mamuts, los elefantes y las ballenas son los gigantes tanto del pasado como del presente del reino animal. Pero ¿cómo llegaron a ser tales gigantes?
Un equipo internacional de investigadores ha sido capaz de marcar y estudiar la ballena minke, una especie cuyaconducta alimentaria podría ser la clave para entender la evolución de una familia de los rorcuales, estos animales que varían en tamaño desde los 5 metros de largo de las ballenas minke hasta los 28 metros de las ballenas azules. Para ser más conscientes de la magnitud de estos grandes cetáceos, si los ponemos en un campo de baloncesto, la ballena minke llegaría de la línea de tiros libres a la canasta, mientras que la ballena azul ocuparía la longitud de toda la cancha.
"Si se mira a través del registro fósil, no ves nada más grande que una ballena azul, un rorcual común o una ballena jorobada" afirma Jeremy Goldbogen, profesor asistente de biología en la Estación Marina Hopkins de Stanford y miembro del equipo de investigación.
¿Cómo se alimentan las ballenas?
Las ballenas minke y otras especies de la familia de los rorcuales se caracterizan por una estrategia de alimentación denominada 'alimentación de la estocada'. Durante una estocada, los rorcuales nadando a gran velocidad tragando grandes cantidades de agua y presas en tan sólo unos segundos. Entonces, filtran el agua a través de su barbas, que cuelgan de la parte superior de la boca, dejando el krill y el zooplancton suspendido en su interior para tragarlo.
Los rorcuales "son capaces de ser energéticamente eficiente para que puedan procesar y comer una gran cantidad de animales en una pequeña cantidad de tiempo" dice Goldbogen.
Según Goldbogen, este método de alimentación se desarrolló en los antepasados de los rorcuales que eran similares en tamaño a las ballenas minke de hoy.
"La comprensión de cómo las ballenas minke se alimentan nos puede decir mucho acerca de cómo evolucionó la alimentación de la estocada y cómo la innovación puede haber facilitado la evolución de los animales más grandes de todos los tiempos".
El tamaño pequeño ayuda
Aunque las ballenas minke son una de las especies de ballenas con barbas más comunes en el océano, sondifíciles de estudiar porque son rápidas, pasan una gran parte de su tiempo bajo la superficie del mar y su alimentación varia de año en año.
Debido a su agilidad y pequeño tamaño han desarrollado un nicho de alimentación alrededor y debajo del hielo -un hábitat al que otras ballenas demasiado grandes no pueden tener acceso y que está desapareciendo rápidamente.
Goldbogen y su equipo eligieron marcadores digitales para realizar un seguimiento de las ballenas minke. La utilización de sensores múltiples pueden registrar la presión, temperatura, aceleración y orientación en relación con el campo magnético, ayudando a los investigadores a entender lo que las ballenas están haciendo en profundidad.
El reto ha sido marcar a estos cetáceos. Para superar esto el equipo de científicos utilizó las marcadores digitales con ventosas en la parte inferior. Con persistencia, lograron marcar dos ballenas minke antárticas y seguirlas durante 27 horas antes que los marcadores se cayeron y los científicos pudieran recuperarlos. Ellos encontraron que en una inmersión - cada vez que la ballena sale de la superficie - una ballena minke puede alimentarse hasta 24 veces, lo cual es cinco a ocho veces más que una ballena azul.
Este hecho tiene sentido ya que las ballenas más grandes tienen que gastar una cantidad desproporcionada de energía para propulsarse hacia adelante para tomar tragos relativamente grandes. Para la ballena minke, más pequeña, una estocada es el equivalente energético de la natación constante.
Pero ¿con qué frecuencia se alimentan y cuánto 'combustible' consumen? ¿Cuáles son los límites de tamaño de cuerpo superior e inferior para las ballenas que practican este tipo de estrategia de alimentación de suspensión? Esas son algunas de las preguntas que Goldbogen espera poder resolver a largo plazo con la tecnología de marcado y con una mejora de los adhesivos marinos. Además esta investigación podría aplicarse a estrategias de conservación para el futuro.
Por el momento este investigador de la Universidad de Stnaford (California) seguirá estudiando la alimentación por filtración de las ballenas minke y explorando la forma en que se relaciona con la evolución de los titanes de la Tierra.
Su investigación ha sido publicada recientemente en la revista Journal of Experimental Biology.
http://www.bajoelagua.com/
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