Los canguros usan la cola como una quinta pata

Un estudio publicado esta semana en la revista Biology Letters afirma que los canguros se apoyan en la cola, convirtiéndola así en una pata extra.

Los autores han descubierto que la cola de un canguro funciona y tiene una fuerza similar a la de un humano cuando camina. No se conoce ningún otro animal que haga uso de su cola de esta manera y se cree que esta práctica evolucionó para mejorar el característico salto del canguro.

Los canguros pueden desplazarse dando saltos a 20 kilómetros por hora en largas distancias. Según el coautor del estudio Terence Dawson, de la universidad australiana de Nueva Gales del Sur, cuando salta, la cola del canguro se mueve de arriba abajo, ayudando al animal a controlar el ángulo de su cuerpo.

Sin embargo, a pesar de ser conocidos por sus famosos saltitos, los canguros en realidad suelen ir caminando de manera lenta, casi como arrastrándose, a unos 6 kilómetros por hora mientras comen y se relacionan entre ellos.

Los científicos ya sabían que estos animales caminan apoyando la cola en el suelo como si de una muleta se tratase, pero hasta ahora no se había calculado la fuerza que se genera con este movimiento.

Para averiguar más sobre esta forma de caminar, el equipo consiguió que unos canguros caminaran sobre una plataforma que mide las fuerzas creadas por las patas. Un bajo techo les impedía saltar.

Así, descubrieron que lejos de servir como un mero accesorio, la cola actúa como «un motor que eleva y ayuda al canguro a impulsar su cuerpo», afirma el coautor del estudio Shawn O'Connor. Una pata en toda regla, aunque no se llame así.

La fuerza de propulsión que genera la cola compite con la de las patas traseras y delanteras juntas y el trabajo que realiza probablemente ayude al animal a ahorrar energía.

Sin duda, se trata de una tarea extraña para una parte del cuerpo que servía para agarrarse a las ramas cuando los ancestros de los canguros vivían en los árboles. Tal vez, piensan los expertos, el uso de la cola ha debilitado las patas delanteras, reduciendo así el peso del animal cuando salta

La fuerza muscular de la cola es suficiente para aguantar el peso de todo el cuerpo de un canguro macho cuando éste levanta las patas traseras para agredir a su oponente, por lo que para algunos científicos el resultado del estudio no resulta tan sorprendente.

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