Las algas encargadas del ciclo de carbono del océano se adaptan a los cambios climáticos

Los cocolitóforos, algas unicelulares consideradas el fitoplancton marino más abundante, son capaces de hacer crecer sus conchas de carbonato de calcio a pesar de las condiciones del océano, que posee un mayor contenido de ácido y es más caliente. Así lo ha demostrado un experimento realizado basado en un año de estudio del funcionamiento de estos organismos, y publicado en 'Philosophical Transactions of the Royal Society B'.

Los cocolitóforos llevan más de 220 años cumpliendo con su función en el ciclo de carbono del océano. Como todo fitocplancton, mediante la fotosíntesis, estos organismos convierten el carbono inorgánico disuelto en el agua del mar en carbono orgánico, produciendo una concha mineral formada por cocolitos, unas placas de carbonato de calcio unidas. El aumento del dióxido de carbono vertido en el agua de mar, como consecuencia de la contaminación, ha generado un aumento en el ácido del océano, duplicando el trabajo de estos organismos.

Estudios anteriores afirmaban que los cocolitóforos no serían capaces de generar sus conchas bajo estas condiciones, ya que la misma cepa de cocolitóforos cultivada durante cientos de generaciones bajo condiciones cálidas y agua acidificada desarrolló menos su cáscara de lo que lo hace en las condiciones oceánicas actuales. Por tanto se aseguró que estos organismos producirían unas conchas de carbonato de calcio más delgadas cuando los océanos se vuelven más ácidos.

Los cocolitóforos se están adaptando a las condiciones adversas

Un estudio realizado a corto plazo por otros expertos, que examinaron los efectos combinados del aumento de las temperaturas y la acidificación en la misma cepa, comprobó que los cocolitóforos también desarrollaban conchas (aunque más pequeñas) en condiciones más cálidas y ácidas. El complejo mecanismo de los cocolitóforos sorprendió a los científicos, impulsándoles a realizar este último estudio a largo plazo, en el que han encontrado ahora una brutal capacidad de adaptación de estos organismos, superando las condiciones adversas y continuando con el proceso de carbonatación del océano.

Según los autores, el estudio subraya la importancia de la evaluación de múltiples factores climáticos y su impacto en estos organismos durante un largo tiempo, para comprender cómo pueden hacer frente a los futuros cambios del medio ambiente oceánico.

"Al menos en este experimento con una cepa coccolithophore, cuando se combinaron los niveles más altos de CO2 con temperaturas más altas, en realidad la planta estuvo mejor en términos de la calcificación", resaltó Jonathon Stillman, profesor asociado de Biología en la Universidad Estatal de San Francisco, quien junto con Ed Carpenter, profesor de Biología, y Tomoko Komada, profesor asociado de Química, dirigió un equipo de investigadores del 'Romberg Tiburon Center' de Estudios Ambientales de la Universidad.

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